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Según defensores de los derechos de los animales, se cuestiona la ética de SeaQuest, una empresa con fines de lucro que no cuenta con acreditación de ninguna organización zoológica. Ha tenido conflictos con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el cual regula solo una parte de la vida silvestre en exhibición. El verano pasado, el SeaQuest de cuatro años en Trumbull, Connecticut, cerró debido a múltiples multas del USDA, incluyendo un incidente en el que un niño fue mordido por una ardilla voladora de azúcar. (La instalación ha sido citada por falta de supervisión). Otro SeaQuest en Colorado también cerró este año tras recibir numerosas multas estatales y federales.
La compañía ha enfrentado protestas constantes por parte de ex empleados y grupos como PETA, quienes han presentado quejas sobre lo que consideran crueldad, negligencia y explotación por parte de SeaQuest. Según registros estatales obtenidos por The New York Times, casi 100 animales, incluyendo dos perezosos, murieron en el SeaQuest de Woodbridge entre 2019, año en que abrió, y 2023.
A finales del mes pasado, la División de Pesca y Vida Silvestre del Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey emitió un aviso de violaciones de 32 páginas a la compañía, enumerando numerosos casos de animales enfermos, heridos o maltratados. Entre ellos se encontraban reptiles territoriales que luchaban de manera tan agresiva que resultaban heridos y sangrantes dentro de sus recintos. Además, se menciona que una nutria y un puercoespín lograron escapar sin ser notados por el personal, captados por las cámaras de seguridad. También se reporta el caso de una guacamaya roja estresada que se arrancó las plumas. Las autoridades han exigido a SeaQuest que cambie inmediatamente sus prácticas y pague una multa nominal antes del 10 de julio, o de lo contrario, se enfrentarán a multas sustanciales y la revocación de sus permisos y animales.
Cuando se les solicitó comentarios sobre las violaciones, un portavoz de SeaQuest dirigió al Times a la sección de preguntas frecuentes en el sitio web de la compañía. En respuesta a una investigación previa de ABC News, la compañía publicó: «Entre 2021 y 2022, SeaQuest Woodbridge adquirió cientos de animales rescatados, muchos de los cuales se encontraban en mal estado de salud». Los ejecutivos no respondieron a preguntas sobre incidentes específicos.
Además, se informa que dos perezosos también murieron en el SeaQuest de Las Vegas. Al igual que los demás SeaQuest, se encuentra ubicado en un centro comercial techado, donde la luz natural, la humedad, la vegetación y los pisos excavables, elementos esenciales para el bienestar de muchos animales, son escasos.
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