Juste au sud de Bagdad, l’étalement urbain cède la place à des espaces verts, avec des palmeraies luxuriantes bordant l’Euphrate. Mais rares sont ceux qui risquent d’y passer beaucoup de temps. Même les militaires ou les responsables gouvernementaux irakiens ne s’y aventurent pas sans autorisation.
Un agriculteur, Ali Hussein, qui vivait autrefois sur ces terres, a déclaré : « Nous n’osons même pas demander si nous pouvons y aller. »
En effet, cette partie de l’Irak – plus de deux fois la taille de San Francisco – est contrôlée par une milice irakienne liée à l’Iran et désignée groupe terroriste par les États-Unis. Des miliciens surveillent les points de contrôle autour des frontières. Et bien que territoire irakien souverain, la zone, connue sous le nom de Jurf al-Nasr, fonctionne comme une « base opérationnelle avancée pour l’Iran », selon l’un des dizaines d’officiers militaires et de renseignements occidentaux et irakiens, diplomates et autres interviewés pour cet article.
La milice qui contrôle le territoire, Khataib Hezbollah, l’utilise pour assembler des drones et moderniser des roquettes, avec des pièces en grande partie obtenues de l’Iran, selon de hauts responsables militaires et des renseignements. Ces armes ont ensuite été distribuées pour être utilisées dans des attaques menées par des groupes liés à l’Iran à travers le Moyen-Orient – plaçant ces anciennes terres agricoles au centre des craintes que la guerre à Gaza ne se transforme en un conflit plus large.
De telles attaques se sont fortement multipliées au cours des deux derniers mois, alors que Khataib Hezbollah et d’autres groupes liés à l’Iran se sont mobilisés pour montrer leur solidarité avec les Palestiniens. Depuis le 17 octobre, des groupes irakiens ont lancé au moins 82 attaques de drones et de roquettes contre les installations militaires américaines uniquement en Irak et en Syrie, blessant 66 militaires, selon le Pentagone. De nombreuses attaques ont utilisé des armes de Jurf al-Nasr, selon des sources des renseignements régionaux.
En réponse aux récentes attaques, les États-Unis bombardé deux endroits à Jurf al-Nasr, tuant au moins huit membres du Khataib Hezbollah, selon le Pentagone ainsi que le groupe militant.
“Ils ont des roquettes, des mortiers et des missiles”, a déclaré le général Kenneth F. McKenzie Jr., qui a pris sa retraite l’année dernière en tant que chef du Commandement central américain, qui supervise les forces américaines dans la région. Il a déclaré qu’il ne connaissait pas la portée exacte de ces armes actuellement, mais qu’en 2020 – lorsqu’il a supervisé le dernier effort américain visant à réduire l’arsenal – certaines pourraient atteindre des cibles en Jordanie, en Syrie et en Arabie saoudite.
Pendant des décennies, la stratégie iranienne au Moyen-Orient a consisté à associer la puissance militaire informelle des groupes armés locaux à une influence politique sur les politiques gouvernementales. À partir des années 1980, elle a contribué à financer et à armer le Hezbollah libanais. Ensuite, il a apporté un soutien militaire et politique considérable au régime syrien de Bachar al-Assad ; aide militaire aux Houthis dans le nord du Yémen ; et le soutien aux Brigades Al Ashtar à Bahreïn.
Mais l’Irak est le partenaire régional le plus naturel de l’Iran, même si les deux pays se sont autrefois livrés une longue guerre l’un contre l’autre.
Ils partagent une frontière de 1 000 milles ; de nombreuses familles ont des parents des deux côtés ; et les liens économiques sont forts. En outre, l’Irak, comme l’Iran, a une majorité musulmane chiite et abrite certains des sanctuaires chiites les plus importants.
Après les élections irakiennes de 2021, les partis politiques liés à l’Iran, pour la plupart dotés de milices, ont revendiqué pour la première fois une part suffisamment importante des sièges parlementaires pour former une coalition gouvernementale et sélectionner le Premier ministre, Mohammed Shia al-Sudani. Cela l’a lié politiquement à des partis dont les priorités sont souvent façonnées autant par les préoccupations de Téhéran que par celles de Bagdad.
Pour les États-Unis, les gains politiques de Téhéran à Bagdad et la réquisition de Jurf al-Nasr par une milice alliée à Téhéran constituent un renversement de fortune surprenant.
Au cours des 20 dernières années, les gouvernements républicains et démocrates ont investi 1,79 billion de dollars en renversant Saddam Hussein, en combattant Al-Qaïda et en rejoignant la lutte de l’Irak contre l’État islamique, le tout dans le but de créer la stabilité et un allié fiable.
Au lieu de cela, l’Iran est, plus que jamais, « l’influence prédominante en Irak aujourd’hui », a déclaré Hoshyar Zebari, qui a été ministre des Affaires étrangères pendant 10 ans et ministre des Finances jusqu’en 2016.
Les intérêts de l’Iran, a-t-il déclaré, affectent « tous les secteurs des forces de sécurité, de l’armée, des gouverneurs de province ».
Comment une milice a pris le contrôle
Depuis la montée du régime théocratique iranien en 1979, celui-ci souhaite forcer l’armée américaine à quitter le Moyen-Orient. Sajad Jiyad, analyste sur l’Irak et chercheur non-résident à Siècle Internationalun groupe de recherche, a déclaré que lorsque le président George W. Bush décrivait l’Iran comme faisant partie de « l’Axe du Mal », cela sonnait comme si Washington disait : « Vous êtes les prochains – l’Irak, l’Iran, la Corée du Nord, nous arrivons ». pour toi.”
L’Iran s’est donc concentré sur la création, l’entraînement et l’armement de milices chiites irakiennes pour attaquer les forces américaines sur le sol irakien. L’armée américaine a déclaré que entre seulement 2003 et 2011des groupes soutenus par l’Iran sont responsables de la mort de 603 soldats américains en Irak.
L’un de ces groupes était le Khataib Hezbollah, qui, depuis sa création, était étroitement lié à la Force iranienne Qud, l’aile du Corps des Gardiens de la révolution islamique iranien responsable des milices mandataires dans la région.
En 2011, l’armée américaine s’est retirée d’Irak et en 2014, l’État islamique l’a envahi. L’armée irakienne s’est effondrée et le gouvernement de Bagdad a demandé de l’aide à ses amis – l’Iran et les États-Unis.
L’Iran a répondu rapidement, en envoyant des entraîneurs et des armes et en aidant à recruter une force irakienne volontaire – finalement connue sous le nom d’unités de mobilisation populaire – pour combattre les envahisseurs de l’Etat islamique aux côtés des milices liées à l’Iran, dont Khataib Hezbollah. Les États-Unis ont également envoyé de l’aide, mais plusieurs semaines plus tard.
Une partie de la bataille a eu lieu à Jurf al-Nasr, alors connu sous le nom de Jurf al-Sakhar, un lieu de rassemblement de l’État islamique pour ses attaques contre les villages chiites voisins et contre les pèlerins, dont des millions d’Iraniens, qui traversaient la région en route vers les chiites. sanctuaires de Karbala et de Najaf.
« L’Iran a toujours fait de la protection de ces sanctuaires une priorité », a déclaré Kareem al-Nuri, alors commandant du corps Badr, un autre groupe armé lié à l’Iran.
Jurf al-Nasr était également stratégiquement situé, avec des routes menant à l’ouest vers la Syrie, une route permettant d’acheminer des armes vers le Hezbollah libanais soutenu par l’Iran.
Pendant les combats, Khataib Hezbollah a vidé tous les villages sunnites, disant aux gens qu’ils pourraient y revenir une fois l’État islamique disparu. Human Rights Watch et Amnesty International documenté des centaines de disparitions, principalement d’hommes sunnites, dans la région ; le 2019 du Département d’État américain Rapport sur les droits de l’homme a déclaré que 1 700 personnes y étaient détenues dans une prison secrète.
Une fois les combats terminés, Jurf al-Nasr est resté sous le contrôle du Khataib Hezbollah.
En 2016, Khataib Hezbollah et d’autres milices liées à l’Iran, ainsi que les unités de mobilisation populaire, sont devenus partie intégrante de l’appareil de sécurité irakien, le Trésor irakien payant les salaires des combattants et fournissant des armes – y compris aux unités qui ont continué à attaquer les forces américaines.
Cette année, le Premier ministre irakien, M. Sudani, a approuvé un budget sur trois ans prévoyant davantage d’argent pour les combattants, qui sont désormais au nombre de plus de 150 000, afin de croître d’au moins 20 pour cent – « une expansion majeure », selon Michael Knights. chercheur au Washington Institute for Near East Policy, qui suit les forces armées irakiennes et leurs liens avec l’Iran.
L’Iran nie contrôler les groupes armés irakiens qui ont attaqué les forces américaines, mais dans une récente interview, son ministre des Affaires étrangères, Hossein Amir-Abdollahian, a déclaré qu’il considérait les États-Unis comme complices de la guerre israélienne à Gaza, ajoutant que les milices avaient été créées pour lutter contre le terrorisme et l’occupation.
Les experts affirment que les milices irakiennes ayant les liens les plus étroits avec l’Iran – comme Khataib Hezbollah – ont « une vision idéologique partagée » avec Téhéran, comme l’a dit Inna Rudolf, chercheuse principale au Centre international d’étude de la radicalisation à Londres. Cette vision accepte largement la philosophie théocratique de gouvernance de l’Iran et les objectifs plus larges consistant à forcer les troupes américaines à quitter l’Irak et à détruire l’État d’Israël.
« Nous ne posons pas de questions sur ces choses »
Aujourd’hui, un journaliste en visite près de Jurf al-Nasr ne peut manquer les signes écrasants de la présence de Khataib Hezbollah.
Les points de contrôle sur les routes menant à la région arborent le drapeau du groupe – blanc avec le dessin d’un poing tenant une Kalachnikov stylisée sortant d’un globe et les mots « Parti de Dieu » en calligraphie arabe. La rue centrale de la ville voisine de Mussayib, à l’extérieur des points de contrôle, est bordée de « drapeaux des martyrs » imprimés de photos de miliciens qui ont perdu la vie en combattant en Irak, et de grandes affiches représentant le célèbre chef de la Force Qods iranienne, le général Qassim Suleimani. , assassiné par les États-Unis en 2020.
Lors d’entretiens à Mussayib et dans d’autres villages, les habitants – qui ont refusé de donner leur nom – ont déclaré qu’ils ne savaient pas ce qui se passait à Jurf al-Nasr mais que les seules personnes qui traversaient les points de contrôle étaient des membres du Khataib Hezbollah et des étrangers parlant arabe. avec un accent iranien ou libanais.
Les diplomates et agents de renseignement occidentaux et irakiens dressent cependant un tableau de ce qui se passe là-bas, à seulement 65 kilomètres au sud de Bagdad.
Ils affirment que les formateurs des Gardiens de la révolution iraniens et du Hezbollah libanais enseignent l’assemblage de drones et comment adapter des systèmes de guidage de précision aux roquettes et aux missiles sol-air. Pour les fusées, a déclaré le général McKenzie, « les composants améliorés viendront d’Iran ».
L’arsenal de roquettes du Khataib Hezbollah est principalement composé de roquettes Katyusha conventionnelles à courte portée, mais comprend également des roquettes à plus longue portée, ont déclaré d’anciens et actuels responsables des renseignements et de l’armée, dont le général McKenzie, et les commandants du Khataib Hezbollah.
Certaines armes sont expédiées en Syrie, selon des rapports militaires et de renseignement occidentaux et moyen-orientaux. De là, ils peuvent être transportés vers la Russie ou le Liban, a indiqué un responsable des renseignements de la région.
Il n’est pas clair, ont déclaré plusieurs personnes interrogées, si les roquettes à plus longue portée sont entièrement sous le contrôle des groupes armés irakiens ou si les Gardiens de la révolution iraniens supervisent de près l’utilisation des armes les plus sophistiquées.
Les anciennes terres agricoles comprennent également des installations de stockage d’armes, avec de plus petites quantités stockées ailleurs en Irak, selon des responsables de la sécurité occidentaux et irakiens, ainsi que des proches de Khataib Hezbollah.
Israël s’inquiète depuis longtemps des stocks croissants d’armes du Khataib Hezbollah. En 2019, des avions de combat israéliens ont frappé un important dépôt d’armes à Bagdad, dans une zone partiellement contrôlée par Khataib Hezbollah. En 2019 et 2022, Israël a frappé les camps de Khataib Hezbollah en Syrie, juste de l’autre côté de la frontière irakienne. Jurf al-Nasr n’a jamais été touché.
Lors d’un entretien en septembre, le Premier ministre al-Sudani n’a pas répondu aux questions sur les activités militaires à Jurf al-Nasr. En octobre, il a publiquement condamné les attaques contre les bases et camps américains, mais ses paroles ont eu peu d’effet. Cependant, lors de l’interview de septembre, il a déclaré qu’il espérait que les familles déplacées de Jurf al-Nasr pourraient rentrer chez elles.
Pour ces familles, le retour semble un rêve lointain.
« Nous n’avons aucune nouvelle de ce qui est arrivé à nos terres, à nos maisons », a déclaré Abu Arkan, 70 ans, déplacé en 2014.
Puis il a fait signe à un journaliste de s’éloigner.
“Je ne veux plus parler de ce sujet car cela me déprime”, a-t-il déclaré. « Personne ne vient vers nous pour nous ramener. Personne ne nous compense pour ce que nous avons perdu. Nous sommes comme des fantômes.
Le rapport a été fourni par Éric Schmitt de Washington, Farnaz Fassihi de New York, Falih Hassan de Bagdad, et Kamil Kakol d’Erbil, en Irak.
