L’administration Biden a retardé une décision mercredi se demande s’il interdirait les cigarettes mentholées dans un contexte de lobbying intense de la part des compagnies de tabac, des dépanneurs et des groupes soutenus par l’industrie qui prétendent que des milliards de dollars de ventes et d’emplois seront perdus.
La proposition a également suscité des inquiétudes quant au fait que les fumeurs noirs deviendraient la cible de tactiques policières agressives, bien que certains dirigeants noirs, de hauts législateurs et responsables gouvernementaux contestent cette affirmation et affirment que les compagnies de tabac financent et alimentent ces craintes.
Le plan visant à éliminer les cigarettes mentholées a pris des années. La Food and Drug Administration a officiellement proposé une règle officielle l’année dernière, visant à réduire les disparités en matière de santé, citant des statistiques selon lesquelles environ 85 pour cent des fumeurs noirs préfèrent les marques de menthol. Les hommes noirs sont particulièrement confrontés à des risques sanitaires considérables, notamment des taux élevés de consommation liée au tabagisme. cancer du poumon et décès.
Ces derniers mois, des dizaines de groupes ont eu rendez-vous avec des responsables de l’administration pour discuter de la proposition. Les sociétés de tabac et les groupes de dépanneurs qui luttent contre l’interdiction se sont alignés sur le National Action Network, fondé par le révérend Al Sharpton, pour faire valoir l’argument sur le potentiel de ciblage racial de la part de la police. Le groupe a assisté à une grande réunion avec des lobbyistes du tabac et de hauts responsables de l’administration le 20 novembre.
De nombreuses autres organisations noires, y compris la majorité du Congressional Black Caucus, ont rejeté l’argument du maintien de l’ordre, le qualifiant de tentative cynique visant à exploiter le traumatisme et à détourner l’attention des méfaits de la cigarette.
“Ce que nous voyons maintenant”, a déclaré Patrice Willoughby, vice-président des affaires politiques et législatives de la NAACP, “c’est la réaction d’une industrie très bien organisée qui colporte la mort à la communauté noire”.
La FDA a déclaré qu’elle aimerait voir la proposition finalisée cette année, et Michael Felberbaum, un porte-parole de l’agence, a déclaré mercredi qu’elle restait déterminée à publier la règle « aussi rapidement que possible ». Le calendrier de la Maison Blanche pour une décision sur l’interdiction a changé au fil des mois, dans le contexte de la difficile tentative de réélection du président Biden l’année prochaine.
La Maison Blanche a discrètement rendu public ce retard mercredi lorsqu’elle a publié un calendrier plus long dans une publication réglementaire, suggérant que la proposition pourrait être définitive d’ici mars. Ces dernières semaines, les groupes de santé publique ont exprimé de plus en plus leurs inquiétudes concernant les retards, exhortant les responsables de l’administration à agir rapidement. Le Washington Post avait rapporté plus tôt que l’administration Biden reporterait toute action sur la proposition au printemps.
Le sénateur Richard J. Durbin, le whip de la majorité démocrate de l’Illinois, a abordé mercredi les rumeurs de motivations politiques pour le retard au Sénat, affirmant que les inquiétudes selon lesquelles les Noirs voteraient contre le président lors des prochaines élections en raison de l’interdiction étaient « grandement exagéré.”
« Et je tiens à ce qu’il soit clair », a-t-il déclaré, « ils colportent des histoires – Big Tobacco l’est – selon lesquelles nous allons sortir et arrêter les Afro-Américains s’ils utilisent des cigarettes mentholées. Mais ce n’est pas du tout le cas.
La FDA a déclaré que l’interdiction serait appliquée au niveau des fabricants et non à l’encontre des individus.
La politique d’interdiction des cigarettes mentholées est délicate pour M. Biden. Il ne peut pas se permettre de paraître condescendant envers les électeurs noirs, qui constituent depuis longtemps une circonscription clé du Parti démocrate. Un récent sondage montre que les électeurs noirs sont de plus en plus déconnectés du Parti démocrate, et même certains alliés de M. Biden ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le manque d’enthousiasme des Afro-Américains les empêcherait d’aller aux urnes.
Mais dans le même temps, M. Biden a fait campagne en promettant de « suivre la science », et si son administration ignore les conseils de la FDA, il risque de donner l’impression qu’il cède à la pression politique.
Les plus grandes sociétés de tabac américaines ont des intérêts financiers considérables sur le marché des cigarettes mentholées, qui, selon la Federal Trade Commission, représente un peu plus d’un tiers de toutes les ventes de cigarettes aux États-Unis. Les ventes de cigarettes mentholées de Reynolds American, qui fabrique la marque la plus vendue de Newport, totalisent environ 7 milliards de dollars par an, selon une étude de Goldman Sachs.
Reynolds s’est engagé à lutter contre l’interdiction jusqu’à la Cour suprême, une bataille qui pourrait retarder de plusieurs années la mise en œuvre de la règle d’interdiction finale.
Altria, qui fabrique des Marlboros mentholées, et Reynolds ont tenté d’adoucir leur image publique ces dernières années en promettant un avenir sans fumée, en commercialisant des cigarettes électroniques comme NJOY et les produits populaires Vuse. Pourtant, les cigarettes représentent toujours les trois quarts du marché américain du tabac, estimé à 76 milliards de dollars, loin derrière les alternatives comme les vapes, selon les estimations de Goldman Sachs.
Les groupes de dépanneurs, de stations-service et de grossistes ont également rempli le calendrier des réunions de la Maison Blanche, prédisant une perte de 34 milliards de dollars des ventes de cigarettes mentholées, de collations et de boissons achetées par les clients, ainsi que de cigares aromatisés qui seraient interdits en vertu d’une proposition complémentaire. L’interdiction du menthol ne couvrirait pas la vente de cigarettes électroniques mentholées.
L’administration de M. Biden a appelé l’effort un « élément essentiel » de son initiative Cancer Moonshot, notant qu’environ 30 pour cent de tous les décès par cancer sont causés par le tabagisme. La FDA a estimé que l’interdiction du menthol pourrait réduire le tabagisme de 15 pour cent en 40 ans. Des études prévoient que jusqu’à 650 000 décès liés au tabagisme pourraient être évités.
L’agence a proposé l’interdiction il y a plus d’un an et l’a transmise à la Maison Blanche en octobre. Les groupes de santé publique sont restés au bord de leur siège en regardant le calendrier de la Maison Blanche se remplir de réunions, principalement d’opposants à l’interdiction.
“Chaque jour que nous attendons est un autre jour pour que Big Tobacco attire de nouveaux utilisateurs et cible des communautés avec des cigarettes mentholées et des cigares aromatisés”, a déclaré Nancy Brown, directrice générale de l’American Heart Association, dans un communiqué. “En interdisant la vente de cigarettes mentholées et de cigares aromatisés, l’administration ferait des progrès historiques pour sauver des vies liées au tabagisme.”
Environ 18,5 millions de fumeurs choisissent une marque de menthol. Les chercheurs affirment que la sensation rafraîchissante de la saveur mentholée facilite le début du tabagisme et plus difficile d’arrêter. Publique sondages d’opinion ont montré qu’environ 60 pour cent des Américains sont favorables à l’interdiction des cigarettes mentholées.
Les compagnies de tabac sont critiquées depuis des décennies pour avoir ciblé les communautés noires, selon des études documenter industrie commercialisation pour les cigarettes mentholées dans des magazines comme Essence et Ebony, ainsi que avec des panneaux d’affichage et des réductions destinés aux quartiers noirs.
Le lobbying en faveur de l’interdiction a été intense, Reynolds et Altria ayant fait don de millions de dollars ces dernières années aux super PAC contrôlés par les républicains et dépensant également des millions en lobbying auprès du Congrès.
Certains législateurs républicains se sont opposés à l’interdiction, notamment le sénateur de Floride Marco Rubio, soutenu par un PAC qui a reçu 10 000 $ de Reynolds fin 2022. écrit des lettres en juillet, avertissant que l’interdiction pourrait donner aux cartels de la drogue mexicains une nouvelle substance illégale à vendre.
Un porte-parole de M. Rubio a déclaré deux Les démocrates ont signé une lettre similaire et que ses partisans ont soutenu le sénateur parce qu’ils étaient d’accord avec son programme, et non l’inverse.
Certains républicains de la Chambre des représentants ont également envoyé des lettres à l’administration pour avertir que l’interdiction pourrait avoir des conséquences néfastes. effet désastreux sur les petites entreprises et qu’il pourrait encourager la contrebande de cigarettes cela profiterait aux groupes terroristes.
En juin, un projet de loi de crédits de la Chambre comprenait une disposition qui aurait interdit toute dépense nécessaire à l’imposition de l’interdiction. Le représentant Andy Harris, républicain et médecin du Maryland, a fait valoir qu’une interdiction « retirerait les produits du système juridique et les placerait sur des marchés illicites », aidant ainsi les criminels et mettant à rude épreuve les forces de l’ordre.
La représentante Debbie Wasserman Schultz, démocrate de Floride, a introduit une mesure pour protéger l’interdiction, dire à un camarade Les membres de la Chambre ont déclaré qu’ils avaient « une fois de plus succombé aux géants du tabac » et les ont exhortés à protéger les générations futures. « Nous devons éviter davantage de décès », a-t-elle déclaré.
Le projet de loi est resté bloqué à la Chambre et aurait peu de chances d’être adopté.
Les opposants à l’interdiction ont manifesté le mois dernier devant le bureau à Manhattan du sénateur Chuck Schumer, leader de la majorité démocrate.
Gwen Carr, la mère d’Eric Garner, décédé après qu’un policier l’ait étranglé, a averti lors de la manifestation qu’une interdiction du menthol augmenterait les affrontements avec la police. « Cela va créer encore plus de ravages dans les communautés noires et brunes », a-t-elle déclaré.
Dans une interview, Mme Carr a déclaré qu’elle n’avait pas reçu d’argent des compagnies de tabac. «Je ne peux pas être achetée», dit-elle.
Ebonie Riley, vice-présidente principale du National Action Network, a reconnu que le groupe avait reçu de l’argent des compagnies de tabac, mais a refusé de préciser le montant. Elle a déclaré que l’opposition du groupe à l’interdiction du menthol n’était pas liée à ces dons.
« Nous n’approuvons aucune forme de tabagisme, mais nous appuyons les décisions des adultes », a déclaré Mme Riley.
Mme Riley a également assisté à l’une des plus grandes réunions de la Maison Blanche sur l’interdiction à la fin du mois dernier. Parmi les participants figuraient de hauts responsables de la Maison Blanche ; Dr Robert Califf, commissaire de la FDA ; et Xavier Becerra, secrétaire à la Santé et aux Services sociaux. L’Organisation nationale des responsables noirs de l’application des lois, qui, pendant des années, a répertorié Reynolds en tant que sponsor et a reçu un financement de Altriaétait également là.
Les opposants à l’interdiction ont fourni aux responsables de la Maison Blanche un rapport publié par un groupe de travail du Massachusetts, où le tabac aromatisé est interdit depuis des années, qui recommandait des poursuites pénales pour possession ou vente de produits interdits. Les compagnies de tabac ont fait valoir qu’une telle disposition conduirait à un recours accru à la force par la police dans les communautés minoritaires.
Les représentants de Reynolds ont également rencontré à deux reprises des responsables de la Maison Blanche en novembre, a déclaré Luis Pinto, porte-parole de l’entreprise. Il a déclaré que la société affirmait que les interdictions n’étaient pas efficaces et que la FDA avait largement sous-estimé le coût du maintien des cigarettes mentholées illégales hors du pays.
M. Pinto a déclaré que les responsables de la Maison Blanche s’étaient enquis de la question, et Reynolds a donné suite à un rapport de la FDA estimant que l’application coûterait environ 659 000 dollars par an pour le travail de cinq employés.
« Le marché des cigarettes illicites est déjà florissant ; et une interdiction du menthol ne fera qu’augmenter la taille, la portée et l’étendue de ce marché, car des millions de fumeurs de cigarettes mentholées chercheront un remplaçant », selon une lettre de suivi envoyée par Reynolds le 14 novembre.
David Sutton, porte-parole d’Altria, a déclaré que l’entreprise était également préoccupée par les ventes illicites ainsi que par la perte de recettes fiscales et d’emplois.
“Nous pensons qu’une réduction équitable des risques, et non une interdiction, est la meilleure voie à suivre, et que la FDA devrait autoriser les produits sans fumée et encourager les fumeurs adultes à faire la transition vers un avenir sans fumée”, a déclaré M. Sutton dans un courrier électronique.
Pierre Boulanger et Shane Goldmacher rapports contribués. Kitty Bennett contribué à la recherche.
